V roce 1972 byly vytvořeny první prototypy. Testy vozů probýhaly v horách na Uralu. Pro srovnání byly zakoupeny vozy Land Rover, Range Rover a UAZ-469.

V počáteční fázi málem projekt Nivy nevznikl, s výsledky totiž nebyli nejvyšší představitelé země spokojeni. Podle nich to byl zbytečně futuristický vůz, který nebude potřeba. Mladí konstruktéři málem dostali výpověď.

Nakonec se vše podařilo schválit a vedení přesvědčit. Výroba začala 5. dubna 1977. Export se rozběhl krátce nato, probíhal do více než stovky zemí celého světa. V 70. letech to byl jeden z mála terénních vozů, které měly pevnou střechu a pohodlný moderní interiér a také nízkou cenu.

V roce 1978 obdržel vůz zlatou medaili a byl nazván nejlepším vozem své třídy na mezinárodní výstavě v Brně. V dalším roce auto obdrželo značku kvality SSSR.

Niva se stala populární i v Československu, používaly je sbory Veřejné bezpečnosti, požární sbory, armáda, včetně té sovětské. Ta v ČSSR provozovala Nivy v provedení Vojenské automobilní inspekce.

V Rakousku v 80. letech v hornatých oblastech tvořily terénní vozy z 99% Nivy. Při stavbě Eurotunelu pod La Manchským průlivem, bylo nakoupeno pro stavbaře 45 vozů Lada Niva. V Evropě, například v Německu, některé firmy předělávaly Nivy na verze Cabrio.

V průběhu let výroba probíhala kromě Ruska i v Uruguay, Kolumbii, Ekvádoru, Řecku, Ukrajině a Kazachstánu.

Vůz se účastnil i mnoha závodů jako Paříž – Dakar, Paříž – Tunis, Paříž – Peking, Rallye faraónů.

Niva vytvořila mnoho světových rekordů. V roce 1998 vystoupala až do základního tábora pod Mount Everestem ve výšce 5200 m.n.m. V Tibetu se dostala do Himalájských hor do výšky 5726 m.n.m.

12 let Niva sloužila na ruské polární stanici v Antarktidě, kde musela pracovat v rozmezí teplot od -54°C do + 4°C. Dvakrát se dostala i na jižní pól.

Experimentovalo se v menších sériích i s vozy prodlouženými, s obytnou nástavbou, nebo jako pick-up, či kabriolet.

Po roce 1990 je Lada Niva nejprodávanějším vozem značky Lada u nás. Existuje verze Lada Niva Praktik, která se dělí na verzi bez zadních sedaček a jen se zaplechovanými okny, nebo na verzi Special Praktik s laminátovou nástavbou, používanou také u Policie ČR. Dovoz vozů probíhá i v roce 2026, auto si stále nachází své zákazníky. Nivu lze potkat na silnicích poměrně často.

Objem motoru byl u základní verze 2121 1,6 litru, později, od poloviny 90. let u typů 21213 a 21214 1,7 litru, od karburátoru, přes jednobodové až po vícebodové vstřikování. Existují také verze s dieselovým motorem 1,9 litru francouzského původu. Převodovka byla čtystupňová, později pětistupňová. Dále je ve vozidle dvoustupňová redukční převodovka a mezinápravový diferenciál s uzávěrkou. Spotřeba paliva se pohybuje okolo 9 litrů na 100 km. Nejnovější vozy mají i posilovač řízení, elektrické stahování bočních oken, elektrická vyhřívaná zrcátka, vyhřívané přední sedačky a ABS. Za příplatek také klimatizaci, u verze Urban i plastové lakované nárazníky.

Verze Urban se začala vyrábět v roce 2015 a stále si nachází své zákazníky.